Добыча алмазов

Король драгоценных камней > Добыча бриллиантов

Как известно, алмазам миллиарды лет - именно столько времени нужно на трансформацию атомов мягкого углерода в невероятно твердую структуру алмаза. Конечно, для подобного перехода требуется не только внушительный запас времени, но и определенные температурные условия. Алмазы могут образоваться лишь на глубине не менее 100 километров - там, в подземных кимберлитовых (вулканических) трубках, при температуре более тысячи градусов по Цельсию и давлении в полсотни килобар и происходит странная метаморфоза: структура атомов углерода меняется, приобретая вид кристаллической кубической решетки.

Надо сказать, что алмазы добываются не только в кимберлитовых трубках - подземные воды иногда вымывают часть минералов из вулканической породы и выносят их на поверхность земли. Это так называемые алмазные россыпи, часто обнаруживаемые в руслах рек или даже в почве. С таких россыпей и началась эпоха бриллиантов, ведь пару веков назад люди не имели знаний, оборудования для нахождения и разработки кимберлитовых трубок. Алмазы вылавливали в реках, ради крохотных осколков просеивали килограммы почвы и гальки.

Достаточно вспомнить индийские копи «Голконда», которые еще пару-тройку веков назад не имели конкурентов по объему добываемых алмазов. Голконда дала миру такие бриллианты как "Кох-и-нор", "Регент", "Надежда", а уж о сокровищах индийских махараджей до сих пор ходят легенды. Однако индийские копи скоро "вышли в тираж", уже в 18 веке их несметные богатства истощились. Тогда на мировую алмазную арену вышла Бразилия со своими копями, дававшими небольшие по размеру, но очень чистые камни. Почти полвека бразильские алмазы безраздельно царствовали во всем мире, не имея конкурентов. Однако сейчас ни Индию, ни Бразилию нельзя назвать алмазными центрами (интенсивность алмазодобычи очень низка). Нет, алмазной страной теперь можно назвать Ботсвану и многие другие государства Южной Африки.

В конце девятнадцатого века были впервые открыты кимберлитовые месторождения в Африке - это произошло чисто случайно, на берегу реки Оранжевая. Местный житель нашел сверкающий камень, похожий на стекло, который оказался алмазом. Впоследствии этот камень был огранен в роскошный бриллиант "Эврика", ставший "первой ласточкой" африканской алмазной промышленности. После этого в южноафриканских регионах началась настоящая алмазная лихорадка: повсюду возникали артели, поселки старателей и т.д.

В конечном итоге Африка прочно заняла лидирующие позиции в этой области. Много позже к ней присоединилась Россия, нашедшая в результате продолжительных поисков алмазные трубки в Якутии, а также Канада и Австралия, однако алмазную "корону" вот уже целое столетие не снимает Африка. Наиболее "отличились" по объему алмазодобычи такие африканские страны как Ботсвана, Намибия, Конго и Сьерра-Леоне, на которые приходится более половины мировой добычи алмазов (на одну только Ботсвану приходится около 20%). Примерно столько же добывает и Россия - 21 % от мировой алмазодобычи или 38 миллионов карат, что эквивалентно 2,5 миллиардам долларов. Правда, ситуация с российскими алмазами до боли напоминает печальную ситуацию с российской нефтью: гигантские запасы и низкая стоимость. Средняя стоимость российских алмазов не превышает 70 долларов за карат.

Как добываются алмазы?

Удивительно, но из двухсот тонн породы можно извлечь всего один карат алмазов, причем далеко не всегда ювелирного качества. Примерно половина всех добываемых природных алмазов относится к категории "технические" (то есть непригодные для огранки, применимые лишь в промышлиенности), еще четверть можно отнести к низкокачественным ювелирным алмазам. Остается всего 25 % от общей добычи - да, именно столько вырабатывается алмазов хорошего ювелирного качества.

Порой, чтобы добыть несколько карат качественных минералов приходится обработать несколько тысяч тонн породы. Правда, в последнее время человек принимает минимальное участие в процессе алмазодобычи: преимущественно работают специальные машины с электронным управлением. Огромные роботы извлекают породу со дня океана или из глубины карьера, отыскивают в ней драгоценную «начинку» и тут же упаковывают алмазы в специальные контейнеры. Эта технология позволяет избежать риска кражи драгоценных камней сотрудниками производства. Такой метод практикуется в Намибии, где алмазы добываются с океанического дна.

Но что делать, если кимберлитовая трубка уходит далеко под землю? Тогда алмзодобывающие корпорации комбинируют открытую (верхнюю) добычу с подземной. Подземный алмазный рудник - это чрезвычайно опасное и сложное производство. Себестоимость извлеченной алмазной породы в этом случае увеличивается в несколько раз, да и подземное оборудование стоит миллионы. С учетом редкости алмазов, многомиллионных затрат на разведку месторождений и огромных финансовых вложений в процесс обработки сырья становится ясно, почему бриллианты столь дороги.

Большинство добываемых алмазов имеет размерность от 0,5 до 4 миллиметров, значительно реже встречаются экземпляры размером 5-14 миллиметров, а уж двухсантиметровые камня вообще очень редки. Чтобы извлечь этот мизер из тонны кимберлитовой породы, ее приходится отправлять на обогатительные фабрики. В ход механические средства, химическая обработка, магниты, рентгеновское излучение и т.д. В силу уникальных физико-химических особенностей алмаза его идентификация в вулканической породе не представляет сложности.

Некоторые алмазные производства ставят во главу угла высокую твердость минералов: алмазосодержащая порода отправляется в цех с жерновами, где она измельчается в пыль. Конечно, в пыль превращаются не алмазы, а кимберлитовая порода, которая имеет меньшую твердость, чем их блистательные соседи.

Неплохо зарекомендовал себя метод электромагнитной сепарации. Поскольку алмаз инертен к магнитному излучению, а порода, в которой он заключен, практически всегда имеет ту или иную степень магнитного притяжения, при определенном магнитном воздействии драгоценные камни великолепно отделяются от прочих веществ.

Все эти способы извлечения алмазов из породы применяются обычно комплексно и поэтапно, однако разные типы алмазных месторождений требуют разных технологических решений. Так, для алмазных россыпей, в которых присутствует большое количество глины и песка, целесообразно использовать метод промывки сырья, а также суспензионный способ. Последний предполагает помещение алмазосодержащего сырья в жидкость с большой плотностью (например, ферросицилий), в которой тяжелые камни уходят на дно, а более легкие остаются на поверхности (предварительно, их просеивают через специальные сита). После этого осевшие на дно камни отделяются от суспензии и отправляются на доводку, а плавающий на поверхности концентрат дробится и вновь проходит стадию обогащения.

Также стоит отметить стадию обработки жиром. Дело в том, что алмазы отлично притягиваются к жиру и дают тем самым возможность идентифицировать себя. Впрочем, прилипают к жиру не только алмазы, но и многие тяжелые металлы. Однако в породе их немного, а потому быстро сортируются.

Объем алмазодобычи, млрд. долл.

Как видно из таблицы, лидируют южноафриканские страны, однако по прогнозам аналитиков алмазодобыча в этих регионах начинает неуклонно снижаться. Целое столетие земля щедро делилась своими богатствами, и не за горами время, когда будет выработан последний алмаз. Тогда, вероятно, «DeBeers» и прочие добывающие компании перебросят свои производственные мощи в центр континента, который хоть и не выглядит таким же многообещающим, как южная часть Африки, однако способен подарить миру несколько миллионов карат.